A finales del mes pasado la NASA anunció una reorganización de su programa Artemis con un plan detallado para construir una base permanente cerca del polo sur lunar. Por de pronto en sólo unos días cuatro astronautas rodearán la Luna por primera vez en más de medio siglo, abriendo camino a un regreso a la superficie antes de 2028, adelantándose a China.
El problema es que la rivalidad con China se ha convertido en el motor casi exclusivo del programa. En Washington la cuestión es de simple competencia, quieren llegar antes que los chinos. Esto funciona a corto plazo como ya sucedió con el programa Apolo en los años 60, pero es muy frágil. Estados Unidos ya lo comprobó en el pasado. Desarrolló el programa de exploración lunar más ambicioso de la historia, pisó la Luna en seis ocasiones y después se marchó para no volver porque la carrera estaba ganada. Renunció a la presencia permanente porque el programa estaba diseñado para ganar en un concurso, no para desarrollar un proyecto sostenido en el tiempo como, por ejemplo, se hizo con la Estación Espacial Internacional.
La Luna tiene mucho que ofrecer. Aparte de su riqueza mineral, es el mejor emplazamiento posible para los radiotelescopios, su geología es muy valiosa, estudiar la luna es como leer el libro de historia de la Tierra sin alteraciones, su hielo polar podría transformar la exploración espacial ya que ese hielo puede convertirse en combustible para misiones en el sistema solar. Nada de eso depende de lo que haga China.
Lo que realmente otorga poder de permanencia a una base lunar son los precedentes que establece. Quien primero llega y se queda establece los estándares de comunicación, los protocolos de acceso, las normas de navegación. El país que escriba esas reglas obtendrá una ventaja. Una base estadounidense abierta e interoperable crearía dependencia operativa e interés en mantenerse allí. Eso provocaría un círculo virtuoso, que es lo que no se produjo hace más de medio siglo cuando las misiones del programa Apolo conquistaron la Luna para después olvidarse de ella.
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